Aerator powierzchniowy używany jest w celu napowietrzenia i wymieszania ze sobą ścieków, przy jednoczesnym ich czyszczeniu sposobem osadu czynnego. Ponadto może być używany, by napowietrzać zbiorniki wodne, stawy rybne czy laguny. Istnieje również możliwość montowania go na klasycznych urządzeniach pływakowych typu UP. Przyczyną wywołującą zazwyczaj czynność napowietrzania jest właściwie zaprojektowany wirnik. Po wprowadzeniu go w ruch obrotowy sprawia, że ścieki są przepompowywane i porozrzucane dzięki ich sile działającej odśrodkowo i koncentrycznie na zewnątrz wirnika. Jednocześnie ciecz przepływająca przez powierzchnię kanałów wirnika wywołuje ruch płynu w całej objętości komory napowietrzanej.